观鸟或可构建抵御衰老“缓冲带”

参考消息网报道 英国《新科学家》周刊网站2月23日刊发文章，题为《观鸟或可重塑大脑，构建抵御衰老的“缓冲带”》，作者是格蕾丝·韦德。全文摘编如下：

资深观鸟者的大脑结构与常人不同，这或许是他们能精准识别陌生鸟类的关键，也意味着观鸟如同学习语言或乐器，一样也能重塑大脑。这类活动或许有助于增强认知储备，帮助大脑抵御衰老、适应损伤。

在学习或练习某项技能时，大脑会自我重组，强化并精简相关神经通路。这种被称为“神经可塑性”的能力，是专业技能形成的基础。这也是专业音乐家听觉相关脑区、运动员运动相关脑区会出现结构性改变的原因。

为探究观鸟是否同样会重塑大脑，加拿大约克大学的埃里克·温及其同事通过筛选测试，将48名观鸟爱好者分为专业组与新手组，并分析了他们的大脑结构与功能。参与者年龄在22至79岁之间，两组在性别、年龄、受教育程度上无显著差异。

研究人员在对受试者进行脑部扫描时向其展示鸟类图片，展示时间不足4秒。约10秒后，受试者要从4张不同鸟类的图片中找出刚才见过的那种鸟。温说：“这些鸟类外形极为相似，我们特意挑选了极易混淆的鸟类品种。”

该任务重复了72次，研究人员共使用18种鸟类的图片作为目标，其中6种鸟为本地鸟类，12种为非本地鸟类。

不出所料，专业观鸟者比新手更能准确地识别鸟类。平均来说，他们准确识别了83%的本地鸟类，以及61%的非本地鸟类。而新手对两组鸟类的识别准确率均仅为44%。

在识别非本地鸟类时，专业观鸟者的双侧前额叶皮层、双侧顶内沟和右侧枕颞皮层这三个脑区的活动有所增加，新手则无此变化。这些脑区参与物体识别、视觉处理、注意力与工作记忆。温说：“这说明观鸟涉及广泛的认知过程。”

同新手相比，专业观鸟者的上述脑区及其他参与同类功能的脑区，在结构上更复杂、在组织上更有序，这进一步显示，观鸟技能的精进会重塑大脑。

随着年龄增长，大脑的结构复杂度与有序性往往会下降，新手与专业观鸟者均如此。但专业观鸟者的衰退程度较不明显，这意味着观鸟有助于构建认知储备，提升大脑抵御衰老、适应损伤的能力。

加拿大麦吉尔大学的罗伯特·扎托尔说：“这意味着，通过专项技能维持大脑活动，也能减轻衰老带来的影响。这个观点早已存在，但一直有争议。这项研究为该理论提供了新的佐证。”

温说，大量从事其他依赖注意力、记忆力、感官整合等类似技能的爱好，也可能让大脑产生类似变化。他说：“观鸟会调动多种认知领域，可能对多种认知能力都有益处。但这并非观鸟本身独有。如果有其他活动能调动所有类似的认知过程，我们预计会观察到类似的大脑改变。”

不过，该研究的发现仅为某一时刻得出的初步结论。可能对观鸟感兴趣的人本身就存在脑部结构性改变，或者其他导致脑部变化的生活方式因素恰巧在观鸟者中较为常见。温说，要弄清楚大脑是否因为观鸟而改变，研究人员需要在数月至数年间对受试者进行多次脑部扫描。（编译/朱捷）